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木の葉はふつう緑色をしています。それは木の葉のなかに葉緑素（ようりょくそ・またの名をクロロフィル）がふくまれているからです。葉緑素には、緑色のつぶと黄色のつぶがまじりあっています。黄色のつぶは、緑色のつぶより少なく、あまりめだたないので、葉っぱは緑色をしています。しかし昼の時間が短くなって、すずしい秋になると、緑色の葉緑素はこわれていってしまうのです。すると、今までめだたなかった黄色のつぶが、はっきりと見えるようになってきます。イチョウが黄色くなるのは、緑色の葉緑素がこわれて、黄色く変化（へんか）したからです。また、カエデのように色が紅く変化するものは、緑色の葉の葉緑素がこわれ、黄色くなり、そのあと葉のなかに残っていた糖分（とうぶん）が変化するために、紅い色になるのです。

●葉緑素（ようりょくそ）ってなに？

植物の体のなかにふくまれる、緑色の色素（しきそ）のことです。葉緑素は葉っぱだけでなく、茎（くき）やつぼみなどにもはいっています。植物が光合成（こうごうせい）をおこなうために、葉緑素はとても大切（たいせつ）な働きをしています。